Come impedire ai deserti di inghiottire la vita sulla Terra

Apr 23, 2024

I deserti di tutto il mondo si stanno espandendo rapidamente poiché sempre più terreni si seccano e perdono la loro fertilità. Come possiamo ridare vita ai desolati paesaggi sabbiosi e rendere verde il deserto? Ecco quattro idee.

Il deserto che cresce più rapidamente sulla Terra si estende attraverso la Mongolia e il nord-ovest della Cina. Ha già una superficie di 1,2 milioni di chilometri quadrati, ma ogni anno il deserto del Gobi ne aggiunge circa altri 6.000.

Mentre si espande, divora praterie, inghiotte interi villaggi e trasforma vaste aree di terra fertile in una terra desolata e inabitabile. Decine di migliaia di persone sono già state costrette a trasferirsi e solo poche migliaia possono ancora vivere nella regione.

La desertificazione – il processo mediante il quale un terreno precedentemente fertile degrada in un deserto – può essere causato da processi naturali. Ma l’uomo gioca un ruolo decisivo nella sua rapida diffusione.

Ci sono quattro ragioni principali per il deterioramento dei suoli in tutto il mondo: l’eccessivo utilizzo di acqua nell’agricoltura industriale, siccità più frequenti e gravi, la deforestazione e il pascolo eccessivo dei pascoli da parte del bestiame.

Paesaggi precedentemente fertili e rigogliosi si stanno trasformando in regioni ostili e sabbiose che minacciano i mezzi di sussistenza di circa un miliardo di persone in tutto il mondo, nonché la sopravvivenza di milioni di specie. Le proiezioni suggeriscono che entro la metà di questo secolo, un quarto di tutto il suolo della Terra sarà colpito dalla desertificazione.

È una prospettiva cupa. Ma la buona notizia è che la situazione può essere invertita.

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Una soluzione promettente si trova vicino alla Mecca. Si chiama progetto Al Baydha. Lì, esperti di agricoltura nel deserto hanno sviluppato un sistema per riportare in vita i terreni desolati con l’aiuto di piogge torrenziali.

Quando piove in Arabia Saudita, spesso cade un’enorme quantità d’acqua in un breve lasso di tempo, come è avvenuto nell’aprile 2021, quando intere città sono state brevemente allagate. Ma è difficile per il suolo immagazzinare l’acqua quando arriva tutta in una volta.

"Abbiamo pensato che se fossimo riusciti a far arrivare quell'acqua nel terreno, avrebbe potuto diventare una fonte d'acqua sostenibile, anche se non piovesse per 20 mesi", ha detto Neil Spackman, esperto di agricoltura rigenerativa ed ex direttore dell'Al Progetto Baydha.

Insieme agli abitanti dei villaggi che vivono nella zona, gli esperti agricoli hanno costruito dighe e terrazzamenti lungo le pareti rocciose che delimitano la valle nell’Arabia Saudita occidentale, insieme a fossati lunghi un chilometro. Ora, quando piove, l'acqua si raccoglie e viene diretta dove serve e dove può penetrare lentamente nel terreno. Questo stile di irrigazione funziona in tutto il mondo ed è stato utilizzato dagli Inca in Sud America secoli fa.

Inizialmente gli esperti hanno utilizzato l’irrigazione artificiale per avviare questo ciclo naturale in Arabia Saudita. Ma il problema stava nel fatto che nel terreno veniva immessa molta più acqua di quanta ne veniva estratta. Dove una volta c’erano solo sabbia e pietra, alberi, arbusti ed erbe autoctone hanno cominciato a crescere di nuovo, sopravvivendo anche a una siccità di 30 mesi senza irrigazione.

Non lontano dall’Arabia Saudita, anche i paesi del Nord Africa stanno sperimentando tecnologie per impedire che la desertificazione prenda il sopravvento.

Con oltre 9 milioni di chilometri quadrati, il Sahara è il deserto più grande della Terra e, come il Gobi, continua a crescere – in alcune aree quasi 50 chilometri ogni anno. Le regioni che circondano il Sahara sono aride, ma vive, anche se forse non per molto, poiché la distruzione umana dei suoli fertili significa che sono più minacciate dalla desertificazione che in qualsiasi altra parte del mondo. La povertà, la scarsità d’acqua e i conflitti sulla proprietà terriera sono tutti aggravati dalla costante minaccia del degrado ambientale.

È qui che entrano in gioco i pannelli solari e i parchi eolici: sono un’altra potenziale soluzione per impedire al deserto di prendere il sopravvento.

Come? Facendo piovere.

Funziona così: la superficie nera dei pannelli solari riscalda l'aria, che poi sale più in alto nell'atmosfera. Allo stesso modo, la rotazione di migliaia di turbine eoliche spinge l’aria verso l’alto. "Quando queste masse d'aria raggiungono altitudini più elevate, si raffreddano [...] Quindi fa più freddo e l'umidità si condensa, diventa pioggia e cade", dice Safa Mote, fisico dell'Università del Maryland e coautore di uno studio su il tema.